창조경제의 첨병 ‘연구소 기업’이 뜬다

연구개발특구진흥재단 지원받아 개발 기술 사업화… 매년 성장세

‘연구소기업’이 창조경제의 첨병으로 부상하고 있다.

연구소기업이란 공공연구기관이 스스로 기업을 설립해 운영에도 참여하는 연구소발(發) 기업을 말한다. 한국산업기술진흥협회가 주관하는 ‘기업연구소’가 연구·개발(R&D)에 특화된 기업, 즉 기업에서 출발한 연구소라면 연구개발특구진흥재단이 주관하는 연구소기업은 연구소에서 출발한 기업이라 할 수 있다. 서로 출발점이 정반대인 셈이다.

그동안 정부출연연구기관의 주요 임무는 민간 부문에서 수행하기 어려운 R&D 업무를 성공적으로 수행, 국가과학기술 수준을 향상시키는 쪽에 초점이 맞춰져 있었다. 하지만 최근 들어 R&D를 통해 얻어진 성과물의 본격적인 상용화를 통해 국민경제에 기여하는 쪽으로 역할이 확대되고 있는 추세다. 이에 미래창조과학부와 연구개발특구진흥재단이 산·학·연 연계를 강화하기 위해 도입한 새 제도가 바로 연구소기업이다.

이처럼 연구소기업은 그동안 공공 R&D의 기술사업화 성공률이 저조했다는 반성에서 비롯됐다. 종래에는 연구소 개발 기술을 그냥 기업에 빌려주거나(라이선싱), 해당 연구원이 기술을 들고나가 창업하는 도리밖엔 없었다.

그러나 지난 2005년 연구개발특구법을 제정, 국립연구기관·정부출연연구기관·학교 등이 자본금의 20% 이상을 출자하고 소속 연구원도 기업 대표나 임직원으로 일할 수 있도록 겸직, 휴직까지 허용해 보유 기술을 직접 사업화할 수 있는 길을 텄다. 과거 사전 승인제이던 설립 절차도 사후 등록제로 대폭 완화했다. 대덕·대구·광주·부산의 4대 연구개발특구에 설립된 연구소기업에는 설립 후 3년간 소득·법인세 감면, 취득·등록세 면제, 7년간 재산세 100% 감면 등의 혜택이 부여된다.

연구소기업의 든든한 후원자인 연구개발특구진흥재단은 설립 이전 단계에서 건당 3000만 원가량의 기술가치평가 비용을 무상 제공하고, 성장단계에선 연간 2억∼3억 원씩 최대 2년간 지원하는 사업화 과제금을 늘리고 있다.

어느 정도 성장이 정착되면 기술금융을 연계해주거나 국내외 시장 진출까지 도와 ‘히든 챔피언’, 즉 글로벌 강소기업으로 키우고 있다. 이 같은 신규 연구소기업을 지난해 10개에서 올해는 20개로 늘리기 위해 24억 원이던 사업화 과제금도 67억 원으로 증액했다.

김차동 연구개발특구진흥재단 이사장은 “연구소기업들이 해마다 큰 폭의 성장세를 기록하며 정부출연연구기관 기술사업화의 성공모델로 자리매김하고 있는 배경이 바로 여기에 있다”고 말했다.